2001年の3月、僕は勤めていた尼崎北高校から伊丹西高校へ人生2度目の転勤をしてきた。前任校でもそれなりに活躍していたため、一部伊丹の高校生からは敵キャラが自分たちの平和な街へ殴り込んできたようなもので、拒絶反応を示す人もいたとか。申し訳ない。ただ僕にとってもAI･HALLがあるこの街は魅力的だったのだ。文学座や俳優座など、東京の大劇場芝居とゆかりの深い尼崎のピッコロシアターとは違い、桃園会、MONO、青年団、199Q太陽族など時代の先頭を走る小劇場の風を取り入れる窓のような場所がAI･HALLだった。次の時代を高校生たちと進むため、僕はその風に何としてでも乗ってみたかったのだ。

AI･HALLの中高生向けイベントは驚くべきものだった。先の時代を切り開く講師陣による年に数回の演技、台本、スタッフ講習会はもちろんのこと、最大のイベントであるアイフェスに向けてのサポートが高校演劇界の常識をはるかに超えて手厚かった。アイフェスを一つの公演だと考え、情宣チラシ作り、台本は上演のはるか手前で提出。スタッフ打合せは「何がしたいの？」との聞き取りから始まる言わば講習会であり、上演３週間前には実際に通し稽古をスタッフの前でお見せするカルチャールーム稽古。さらに究極は上演直前に行われる３時間に及ぶホールリハ。つまり搬入、位置決め、シュート、打ち込み、きっかけ稽古から実際に全ての段取りを上演のままに行うゲネプロまでがセットになった３時間。打合せ20分、位置決め打込み25分で一日6校が上演していく秋のコンクールとは別世界。夢のような世界は高校生たちを大きく成長させる。実際に高校卒業後、演劇に関わる進路に進んだ生徒も何人かうまれた。それ以上に一つの作品を創り上げるのに、どれだけ多くの人の力を一つにしなければならないかを、肌を通して学ぶことができた。面白い個人の集まりであった演劇部は、僕が伊丹西高校に在職する12年が過ぎるころには、まさにチームとよべるような集団に進化していった。

そんなホールリハを一度だけ完遂できなかった年がある。伊丹西からの転勤が既に決まっていた2013年3月のことである。その年、出演者である部員のお父さんが公演２日前にお亡くなりになった。とても舞台になんて立てないようなことがあったのに、彼女は劇場に現れた。翌日に備え発熱していた別の部員を強制退去させ、ホールリハではゲネプロをせずにキッカケ稽古となった。公演日に誰かが居ないってことは今まで積み上げてきた全てを無いものにしてしまう。大切なお父さんを失った上に、仲間と創り上げた世界まで失いたくなかったのかも。だからといって…。その時ほどたまらない気持ちにさせられたことはなかった。発熱部員の代役は卒業したばかりの先輩がつとめてくれた。全てを忘れてしまえば、外の嵐が聞こえない穏やかで幸せな時間がAI･HALLの中に流れていった。